Впервые библиотеки появились на
древнем Востоке. Обычно первой библиотекой называют собрание глиняных табличек,
приблизительно 2500 год до н. э.,
найденное в храме вавилонского города Ниппур. В древней Греции первая публичная библиотека была основана тираном Клеархом (IV век до н. э.).
Крупнейшим центром античной книжности стала Александрийская
библиотека. Она
была создана в III веке до н. э. Птолемеем I и была центром образования всего
эллинистического мира. Александрийская библиотека являлась частью комплекса
mouseĩon (музей). В комплекс входили жилые комнаты, столовые помещения, помещения
для чтения, ботанический и зоологический сады, обсерватория и библиотека.
Позднее к нему были добавлены медицинские и астрономические инструменты, чучела
животных, статуи и бюсты, которые были использованы для обучения. В музей
входило 200 000 папирусов в Храме (почти все библиотеки античности были при
храмах) и 700 000 документов в Школе. Музей и большая часть Александрийской
библиотеки были уничтожены приблизительно в 270 году нашей эры.
В Средние века очагами
книжности были монастырские библиотеки, при которых действовали скриптории. Там
переписывалось не только Священное писание и сочинения Отцов Церкви, но и
произведения античных авторов. В эпоху Ренессанса деятели Возрождения,
буквально, охотились за сохранявшимися в монастырях греческими и латинскими
текстами. Из-за огромной стоимости манускриптов и трудоёмкости их изготовления
книги приковывались к библиотечным полкам цепями.
Появление книгопечатания внесло огромные изменения в облик и деятельность библиотек, все более теперь отличавшихся от архивов. Библиотечные фонды начинают стремительно разрастаться. С распространением грамотности в Новое время растёт также число посетителей библиотек.
Наиболее известные библиотеки древности:
- Библиотека Ашшурбанипала в Ниневии
- Александрийская библиотека эпохи эллинизма
- Пергамская библиотека - её главный конкурент в античности
- Отрарская библиотека в Отраре
- Библиотека аль-Хакама II в Кордове
